Prima di addentrarci nei diversi tipi di pneumatici per bici, vale la pena spiegare cos'è uno pneumatico per bici e come funziona. Il pneumatico è il punto di contatto della bici con il terreno, quindi il pneumatico contribuisce notevolmente a determinare le sensazioni e la manovrabilità della bici su tutti i tipi di superfici.
I disegni del battistrada variano sostanzialmente tra i pneumatici da bici e soprattutto tra le discipline ciclistiche. Il disegno del battistrada è la superficie gommosa all'esterno del pneumatico della bicicletta che entra in contatto con il terreno. I disegni del battistrada variano da liscio come la seta a irregolare e nodoso e tutto il resto. Discuteremo i diversi modelli del battistrada man mano che entreremo nei diversi tipi di pneumatici per bici.
I pneumatici per bici sono definiti anche dal loro diametro e larghezza, dove il diametro è la distanza tra un'estremità del pneumatico e l'altra e la larghezza si riferisce ai due fianchi esterni del pneumatico (o allo spessore complessivo). La larghezza degli pneumatici è un argomento caldo al giorno d'oggi, con sempre più produttori e ciclisti che optano per pneumatici più larghi che mai. Si credeva da tempo – probabilmente anche in relazione alla tecnologia dell’epoca – che più largo era il pneumatico, più lento era.
I miglioramenti nei materiali e nella tecnologia dei pneumatici fanno sì che i pneumatici siano più larghi e più veloci che mai, migliorando allo stesso tempo la velocità in rettilineo, l'aerodinamica, la resistenza al rotolamento, la resistenza alle forature, le curve e la manovrabilità. In alcune circostanze, come nelle cronometro e nel ciclismo su pista, gli pneumatici stretti sono ancora da preferire poiché sono super leggeri e veloci. È inoltre possibile utilizzare pneumatici più larghi a pressioni più basse, il che aumenta la zona di contatto tra il pneumatico e il terreno, migliorando la manovrabilità su superfici sconnesse o bagnate.
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